До сих пор идут споры кто и когда первый начал устанавливать и украшать на Рождество елку. Одни утверждают, что это нововведение самого Мартина Лютера, другие считают, что сей обычай появился на несколько десятков лет раньше, в Прибалтике. Однако факт того, что елку украшали, «примиряет» сторонников разных версий. Согласно первой из них, о причастности Лютера, его ель была украшена свечами и звездой на верхушке. Последняя символизировала Вифлеемскую звезду. Есть даже красивая легенда о том, как Лютер, идя вечером домой, был восхищен блеском снега на ветвях, и с помощью свечей сделал у себя дома нечто похожее.

О прибалтийской елке, точнее рижской, известно крайне мало: примерный год (1510) и место ее нахождения. Больших подробностей, к сожалению, не сохранилось.
Поскольку елка была напрямую связана с Рождеством, то и в украшениях появились библейский мотивы: например, яблоки, символизировавшие плоды с Древа познания. Кроме того, состоятельные люди, которые могли позволить себе такое, украшали елку гостинцами наподобие сладостей, орехов и т.д.

Чуть позже появились различные фигурки из бумаги или ткани. На ель стали вешать ангелов, персонажей библейских сцен, да и просто шары, напоминание все о том же Древе. По легенде, елочные шары появились из-за неурожая яблок и чьей-то хорошей фантазии.
С появлением стеклянных игрушек тоже связан спор: по одним источникам они впервые были изготовлены в XVI веке в Саксонии. По другим первыми были мастера из Тюрингии в середине XIX в. Сначала это были просто цветные шары. Время шло, мастера пробовали новые идеи, и это вылилось как в новые тенденции оформления, такие как узоры из сусального золота или краска с блестками, так и в новые формы игрушек: до сих пор в каждом доме хранятся не только стеклянные шары, но и сосульки, шишки, Деды Морозы и другие елочные украшения «нестандартной» формы.

В конце XIX в. в Америке были придуманы электрические гирлянды. Лампы того времени давали довольно слабый свет, но уже могли конкурировать со свечами. Более того, в плане пожарной безопасности они были гораздо лучше. Этот факт вкупе с широким распространением электрических сетей сильно повлиял на современный облик рождественской или новогодней елки.
В нашей стране первое специализированное производство елочных игрушек появилось в XIX в. в Клинском уезде Московской губернии. Оно располагалось в имении князя Меньшикова. Позже этот промысел разовьется в целое предприятие – современное ОАО «Елочка».
После того, как в СССР снова начали отмечать Новый год, трудами советских мастеров появились десятки новых типов игрушек. Фигурки солдат, моряков, самолеты, трактора и аэростаты из стекла, бумаги, ваты и картона вполне соответствовали духу времени. С началом космической эры появились фигурки космонавтов и космических кораблей. Дед Мороз и Снегурочка, завоевавшие в то время заслуженную популярность, тоже стали излюбленной темой мастеров. Не забывали стеклодувы и о традиционных украшениях: шары и прочие сосульки никуда не делись. Верхушки в виде звезды приняли идеологически правильную пятиконечную форму, также появились навершия в виде шпиля. Кроме того, предпринимались довольно удачные попытки соединить игрушку и гирлянду: для этого баллоны лампочек делались в виде различных фигурок.

Также множество людей дома самостоятельно делали различные украшения из подручных материалов.
Как видим, традиция, возрастом в полтысячи лет, ни капли не устарела и по-прежнему за несколько дней до Нового года по всему миру люди ставят и украшают елки. И, судя по всему, в ближайшие века традиция будет жива, а елка с подвешенными на нее шарами, снеговиками и гирляндами будет радовать и наших детей, и наших внуков.

Автор: Glenn Witcher